“中国生，中国养。中国走出到东洋。东洋回来到白洋，白洋湖口一座坟，道士宫前造铜人。”直到今天，慈北还流传着这样一首民谣，讲的就是这位情系桑梓、恩泽故里的吴锦堂先生。

　　1855年11月14日，在慈溪北部的东山头，一位有着传奇色彩的人物出生了，他就是吴锦堂。吴家世代务农，由于经济拮据，吴锦堂只在私塾读了两年书。但他并没有就此放弃学习，常在耕稼之余跟伯父习文学字。1882年， 27岁的吴锦堂到上海学习商贾（gu）经营之道。为了求得更大的发展，30岁的他在友人的资助下东渡日本。1889年，吴锦堂在日本神户，设立“怡生号”。经过十多年的奋力开拓，吴锦堂由一个小商人逐渐成为日本阪神地区赫赫有名的大富豪，涉足的领域有贸易、航运、实业、投资业等，成为“侨日华商首屈一指者”。

　　吴锦堂的家乡在慈北平原，这里南临山北濒海。在蜿蜒起伏的南北山坡上，数十条山涧汇集了涓涓细流，流进了广阔的杜湖和白洋湖。早在东汉，杜白两湖水利设施就已远近闻名了。它关系着慈北10万人民的生计，向来有“二天”之称。晚清时期，由于年久失修，这些水利设施早已破败不堪。每逢大雨，慈北地区总是陷入一片汪洋之中。1905年，吴锦堂回乡扫墓，倾听着乡里父老的血泪哭诉，心情非常沉重，决计出资修复杜白工程，为乡里造福。

　　然而事情并没有像吴锦堂想象的那么容易，尤其这还是一个系统工程。

　　1909年5月，慈溪连日暴雨造成山洪暴发，这对正在施工建筑的杜湖减水坝，造成很大威胁。然而年过半百的吴锦堂，却撑着伞，赤着脚，涉水督工，经过乡亲们连续三个昼夜惊心动魄的抢险，终于保全大坝。在场的日本测绘工程师肃然起敬，连声惊叹“世所罕见”，并摄下这珍贵瞬间，留作永久纪念。

　　到1909年底，耗资七万余元后，杜白两湖的修缮工程终于完工，至今仍惠泽后人。

　　位于慈溪市观海镇的锦堂高级职业中学，是一所国家级重点职高，其前身是吴锦堂创办的锦堂学校。

　　吴锦堂深谙日本近代发展与教育的密切关系，发出了“日本富强，悉基教育” 的感慨，因此不惜巨资，在日本和家乡兴办教育。

　　与任何建筑艺术一样，锦堂学校的建筑颇具时代特色。大门为中西糅合风格， “锦堂学校”四个大字镶嵌在门的上方。里面的主体建筑是一幢口字形的洋房，楼房的中间，栽花植树，辟为花园，有四条石径形成棱形，穿越花园，使整幢房子在规整划一中，又不失错落有致的神韵。锦堂学校虽建于晚清，但欧式风格的校舍、先进的教育设施、一流的师资队伍、新颖的学科设置及注重学生实践操作能力的办学理念，令国人耳目一新。

　　吴锦堂把发展教育看成是国家富强的最好途径，办学一丝不苟，力求规范，投资20余万元，黄炎培曾把吴锦堂与陈嘉庚、聂云台并称“办学三贤”。

　　鸦片战争以后，中国逐步沦落为半殖民地半封建社会，民族危机不断加深。吴锦堂1885年东渡日本，至1905年已经整整20年，亲身经历了日本在近代的腾飞、中日关系的逆转，他痛感祖国的落后，家乡的凋敝。国民失养，无以为生；国民失教，难以争存，二者好比一辆车的两个轮子，缺一不可。回乡后，吴锦堂正是从这两件着手，兴水利，办学堂，施展他以利济世的抱负，回馈家乡的父老乡亲。

　　他以“慈北一分子”的姿态，积极投身家乡公益事业，并以此为己任，在他身上体现的不仅有中国传统的“造福桑梓、光宗耀祖”的价值观，也渗透了科学、法治等现代理念。

　　“勾余之北东山阳，宏开讲肆遗泽溯锦堂，田庐弥望，海桑苍苍，吾侪（chai）学习当自强。朝乾夕惕同生活， 勤劳朴素守我常，手脑兼施齐努力， 祖鞭先着趁晨光。”这是锦堂农业中学堂的校歌，从中可见吴锦堂的办学理念。在当时的课程设置上，学校开设了几何、代数、外语、气候、土壤、园艺、水产、农产品制造和农业理财等，并备有实验室，棉田桑园等供学生实践所需。师生员工吃饭都自给自足，以培养学生勤工俭学、自食其力的观念。直到晚年，吴锦堂仍然关心学校建设，还接济十余名学生到日本学习农学。吴锦堂的一生，与故乡始终血脉相连。水利事业、教育事业、天灾人祸等，吴锦堂都牵挂于心，甚至连某年某月某日，家乡发生盗案这样的小事，他都能及时知晓。

　　1926年1月14日，吴锦堂在神户逝世，享年72岁。

　　“中国生，中国养。中国走出到东洋。东洋回来到白洋，白洋湖口一座坟，道士宫前造铜人。”直到今天，慈北还流传着这样一首民谣，讲的就是这位情系桑梓、恩泽故里的吴锦堂先生。

　　吴锦堂的一生，与故乡始终血脉相连。他以“慈北一分子”的姿态，积极投身家乡公益事业，并以此为己任，在他身上体现的不仅有中国传统的“造福桑梓、光宗耀祖”的价值观，也渗透了科学、法治等现代理念。

　　如今，在风光如画的鸣鹤白洋湖畔，吴锦堂墓与北侧黄墙乌瓦的金仙寺相邻，墓园宁静而宽敞，四周松柏环绕。湖山有知，英魂长存，不论岁月流逝，人们都会铭记吴锦堂的不朽业绩，和他对故土的深深眷恋。